太阳系边缘发现新天体 它会帮人们找到第九行星吗？

2006 年，天文学家将冥王星从太阳系“九大行星”中除名。人们逐渐习惯了“八大行星”的说法，但天文学家一直没有放弃寻找真正的第九行星——或者叫 “X 行星”的努力。现在，他们可能接近了这个目标。

10 月 2 日，国际天文联合会（International Astronomical Union）小行星中心宣布，天文学家在太阳系边缘发现了矮行星 2015 TG387。矮行星是体积介于行星与小行星之间的天体，它无法清空所在轨道上的其他天体。新发现的矮行星直径只有 300 公里左右，差不多是美国马萨诸塞州的宽度。

由于体积矮小，且在万圣节左右出没，科学家给 2015 TG387 取了一个绰号：“小妖精”（The Goblin）。

天文学家感兴趣的是，“小妖精”的运行轨道长得不可思议。它的近日点距离太阳大约 80 个天文单位，超过冥王星到太阳距离的 2 倍；而它的远日点达到了 2300 个天文单位，是冥王星到太阳距离的 80 倍远。狭长的轨道使得“小妖精”的公转周期长达 40000 年。

这种极端的轨道就像是被人为拉长了一样。木星、海王星这些大行星看上去都鞭长莫及，大部分计算机模型显示，“小妖精”应该是受制于一颗遥远天体的重力，使之远离和太阳更近的行星。那颗尚未发现的星星至少是个大家伙，甚至可能就是人们在寻找的第九行星（或者 X 行星，Planet X）。

　2015 TG387 和太阳系其他行星的相对位置。图片：Roberto Molar Candanosa and Scott Sheppard, courtesy of Carnegie Institution for Science

在 2015 TG387 之前，人们已经发现了另外两颗遥远的矮行星——塞德娜（Sedna）和 2012 VP113。他们都远离太阳系任何已知的庞大重力源，被认为同样受到未知天体的重力作用。2015 TG387 是其中遥远的一颗，它的轨道和塞德娜、2012 VP113 似乎在某个区域汇聚在一起，科学家猜测有可能是同一颗大型天体在指挥他们的运行。

“我们认为太阳系边缘可能有上千颗类似 2015 TG387 的小型天体，但距离让他们很难被人们观测到。”“小妖精”的发现者之一、夏威夷大学的 David Tholen 表示。这意味着，通常被认为寒冷、黑暗的太阳系边缘地带可能是一个奇特天体的宝库。

“我们只揭开了冰山一角。”团队另一名成员、卡内基科学研究会的 Scott Sheppard 说。

2015 TG387 的观测经历了数年时间。天文学家最早在 2015 年 10 月通过安装在夏威夷的日本昴星团望远镜（Subaru 8-meter telescope）发现了它，这种望远镜的特长是获取太阳系边缘的深度图像，搜寻未知天体。借助它的数据，天文学家得以用其他天文望远镜更精确地测定“小妖精”的轨道，进而追踪潜在的第九行星。